Elizabeth Ann Balley Seton, que fundou a Comunidade das Irmãs Americanas
da Caridade de São José, foi a primeira Santa dos Estados Unidos, canonizada
pela Igreja Católica. Foi a pioneira da Educação católica, e abriu o caminho às
Escolas católicas paroquiais nos Estados Unidos.
Elizabeth Ann nasceu
no dia 28 de agosto de 1774, em
Nova York , filha de Catarina Charlton e Richard Bayley, ambos
episcopalianos fervorosos. Foi batizada e educada na igreja Episcopaliana. Seu
pai, médico e cirurgião reputado, foi o primeiro Ministro da Saúde do Port de
Nova York, foi depois professor de anatomia no King College (universidade da
Colúmbia). Elizabeth cresceu em
Nova York , e em Nova Rochelle. Em 25 de janeiro de 1794,
Elizabeth Ann casa-se com William Magee Seton, filho de uma rica família de armador e vão residir no State Street, em Manhattan. Seu
casamento foi abençoado com o nascimento de três meninas e dois meninos.
Infelizmente,
William adoece de tuberculose rapidamente. Parte para a Itália, acompanhado por
Elizabeth e sua filha mais velha, Annina, na esperança de recuperar a saúde.
Mas, ele morre em 27 de dezembro de 1803, deixando-a viúva, com 5 filhos aos 29
anos apenas.
A família
Felicchi, de Livorno, na Itália, parceira nos negócios e grandes amigos de
Elizabeth e de William, oferece-lhe hospitalidade e reconforto. Elizabeth Ann,
muito espiritual, ficou bastante sensibilizada com a devoção e a fé da família
Felicchi, que era católica.
Um ano
após seu regresso a Nova York, Elizabeth decide converter-se ao catolicismo e,
no dia 14 de março de 1805, foi recebida na Igreja de São Pedro, em Barclay Street.
Esta
Os anos
seguintes foram muito difíceis para Elizabeth, viúva com seus cinco filhos, sem
condições financeiras para educá-los, por causa da falência da empresa
familiar, poucos anos antes da morte de William, e sem o apoio de sua família e
de seus amigos.
Em junho
de 1808, o Padre William Louis Dubourg, sacerdote sulpiciano francês, de
Maryland, encontra-se com Elizabeth durante uma visita em Nova York e a convida
para ir a Baltimore, prometendo-lhe abrir uma Escola para as crianças desta
cidade.
Graças à
generosidade de um benfeitor, a Escola pôde instalar-se em Emmitsburg
(Maryland). Esta nova obra começou no dia 31 de julho de 1809, em Saint Joseph ´s
Valley. Muito em breve, atrai também outras mulheres que se reúnem ao redor
dela para se consagrarem à instrução de crianças pobres, começando assim, a
Comunidade das Irmãs da Caridade.
No dia 17
de janeiro de 1812, Elizabeth recebe a confirmação oficial das Regras e das
Constituições das Irmãs da Caridade dos Estados Unidos. Estas Regras foram
redigidas sob o modelo das Regras Comuns das Filhas da Caridade de São Vicente
de Paulo, fundadas na França por São Vicente de Paulo e Santa Luísa de
Marillac, em 1633. Nasce assim, a primeira Comunidade americana de mulheres
consagradas.
Bem antes
de sua acolhida na Igreja Católica, Elizabeth Ann tinha visto o Cristo nos
pobres, particularmente nas mulheres e crianças necessitadas.
Elizabeth
é reconhecida Santa por causa de sua busca da vontade de Deus, e por sua
fidelidade em respondê-la.
Sua santidade enraíza-se em sua fidelidade à oração e à vida
litúrgica da Igreja Protestante Episcopaliana de seu tempo. Fiel praticante de
sua paróquia da Santíssima Trindade, ela rezava longos momentos diante do
Santíssimo Sacramento, na capela vizinha de São Pedro, que era católica.
Elizabeth
Ann morre no dia 4 de janeiro de 1821, em Emmitsburg, aos 46 anos.
Em 25 de
março de 1850, a
Comunidade de Emmitsburg une-se à Companhia das Filhas da Caridade de São
Vicente de Paulo, da França.
Em 17 de
março de 1963, Elizabeth Ann Seton foi beatificada pelo Papa João XXIII, e
depois, canonizada em 14 de setembro de 1975, por Paulo VI.
